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Jul 06, 2023

Coluna: Onde há sujeira, há latão... e minerais críticos

LONDRES, 26 de julho (Reuters) - O escândio fica nas sombras da tabela periódica.

LONDRES, 26 de julho (Reuters) - O escândio fica nas sombras da tabela periódica. Mesmo pelos padrões esotéricos de outros minerais críticos, o metal macio e prateado com o número atômico 21 é uma espécie de enigma.

Acredita-se que o mercado global tenha algo entre 15 e 25 toneladas, mas ninguém tem muita certeza. A produção é potencialmente muito maior. É difícil dizer, no entanto, já que grande parte está na China e a produção é sempre um subproduto de outros metais.

A Rússia usou ligas de escândio-alumínio em seus caças MIG já na década de 1980. Também tem produção de escândio.

Os Estados Unidos, por outro lado, têm dependido totalmente das importações nos últimos anos. É típico da opacidade do escândio que o Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS) diga que não há "dados definitivos" sobre os fornecedores.

As importações são "consideradas principalmente da Europa, China, Japão e Rússia", diz o USGS.

Não é difícil ver por que o escândio está na lista de minerais críticos dos EUA.

Acontece, porém, que a Rio Tinto (RIO.L) tem produzido escândio o tempo todo em suas operações de titânio na fronteira canadense. Mas o metal agora considerado crítico estava indo com outros resíduos para uma lagoa de rejeitos.

A empresa já descobriu como extrair o óxido de escândio do fluxo de processamento de titânio, tornando-se o único produtor da América do Norte.

A Rio Tinto acaba de executar o mesmo truque para outro mineral crítico - o telúrio - em sua fundição de cobre em Utah.

Resíduos de mineração e processamento estão emergindo rapidamente como uma nova fronteira para o fornecimento de metais críticos.

O escândio, de acordo com a Minor Metals Trade Association (MMTA), há muito é considerado um metal "se". ("Scandium emerge das sombras", 5 de abril de 2022)

Se houvesse oferta suficiente, especialmente oferta ocidental, os fabricantes teriam explorado suas qualidades como agente de liga com alumínio.

Jogue uma pequena quantidade de escândio no alumínio fundido e você obtém 10-15% de redução de peso, maior resistência, maior flexibilidade e resistência ao choque térmico.

Todas as características que o tornam perfeito para aeronaves de alto desempenho ou aplicações aeroespaciais.

No entanto, por falta de fornecimento acessível, as ligas de escândio-alumínio foram confinadas a nichos de produtos ocidentais, como bastões de beisebol e bastões de lacrosse.

A Rio Tinto Fer et Titane mudará isso aumentando sua planta de demonstração em escala comercial em Quebec para uma capacidade nominal de três toneladas por ano, o que pode não parecer muito, mas é equivalente a cerca de um quinto da oferta global.

O projeto levou menos de dois anos desde a prancheta até a demonstração comercial, não precisa de mineração extra e vem com uma pegada de baixo carbono.

O telúrio é outra dor de cabeça mineral crítica para os Estados Unidos. A dependência de importações é superior a 95%, diz o USGS.

A China é o produtor dominante do mundo, extraindo telúrio de fluxos de resíduos metálicos. A produção global foi de apenas 580 toneladas em 2021, segundo a Rio Tinto.

Deitado sobre o que o MMTA descreve como "o limite de metais e não metais", a demanda de telúrio está espalhada por um amplo espectro de aplicações especializadas.

No entanto, seu uso via telureto de cádmio em painéis solares o torna um metal de transição energética importante e de rápido crescimento.

A First Solar (FSLR.O), a maior produtora de painéis fotovoltaicos dos Estados Unidos, será cliente da refinaria de fundição de cobre Kennecott da Rio Tinto em Utah.

O telúrio fazia parte anteriormente do fluxo de resíduos de lodo anódico da Kennecott, destinado ao tratamento e armazenamento de longo prazo.

Agora ele será convertido em cobre-telúrio a uma taxa de 20 toneladas por ano antes de ser enviado para o 5N Plus do Canadá (VNP.TO) para refino e posterior fornecimento para a First Solar. A 5N Plus também usará parte do material para materiais semicondutores de pureza ultra-alta em suas instalações em Utah.

O novo circuito de telúrio da Kennecott custou apenas US$ 2,9 milhões e levou menos de três anos para ser construído depois que a equipe local começou a medir concentrações suficientemente altas no minério de cobre em 2019.