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Jul 04, 2023

O que os naufrágios revelam sobre as origens dos bronzes de Benin

Sean Kingsley Correspondente de história em

Sean Kingsley

Correspondente de história

Em fevereiro de 1897, cerca de 1.200 soldados britânicos invadiram o Reino de Benin no que hoje é o sudoeste da Nigéria, arrasando a capital do povo Edo, matando civis e exilando o oba (ou rei). Os invasores construíram então um campo de golfe no terreno da antiga corte real.

Durante o ataque, os britânicos saquearam milhares de tesouros culturais, entre eles um conjunto de esculturas e placas conhecidas como Bronzes de Benin. Elogiados por sua arte até mesmo pelos mais ardentes colonizadores europeus, a maioria dos bronzes (na verdade feitos principalmente de latão) estão alojados em museus e instituições em todo o mundo.

Em meio a um forte esforço para devolver as esculturas roubadas ao seu país de origem, os pesquisadores estão oferecendo novos insights sobre as origens dos bronzes. Escrevendo na revista PLOS One, uma equipe liderada por Tobias Skowronek detalha a primeira ligação científica entre o metal usado para fabricar as obras de arte e as pulseiras de manila, uma forma de moeda usada no comércio transatlântico de escravos.

"Finalmente, podemos provar que o latão usado para as obras-primas de Benin, que se pensava vir da Grã-Bretanha ou Flandres, foi extraído na região do Reno, entre as fronteiras da Alemanha e da Bélgica", disse Skowronek, arqueólogo da Universidade Georg Agricola de Ciências Aplicadas na Alemanha, em comunicado. "Os manilas da Renânia foram então embarcados por mais de [3.900 milhas] para Benin."

Trazidos de volta à Europa após o ataque de 1897, os bronzes de Benin - com imagens de humanos, animais, assuntos religiosos e muito mais - foram rapidamente reconhecidos como obras de arte impressionantes. Em 1919, por exemplo, Felix von Luschan, um curador do Museu Etnológico de Berlim, escreveu que as esculturas "estão entre as mais altas alturas da fundição européia. Benvenuto Cellini não poderia ter feito um elenco melhor, e ninguém fez antes ou desde então, até os dias atuais."

O artesanato dos bronzes complicou as noções européias de superioridade ocidental sobre as culturas e civilizações africanas. Muito sobre sua criação mistificou os estudiosos europeus, desde as matérias-primas usadas para fazer as esculturas até as técnicas usadas para fundi-las.

Quase 130 anos após o ataque britânico, pesquisadores da cidade alemã de Bochum estão utilizando tecnologia avançada para desvendar os segredos dos bronzes. Skowronek, que trabalha no laboratório do Museu Alemão de Mineração, passou vários anos procurando por manilhas afundadas em navios envolvidos no comércio transatlântico de escravos entre os séculos 16 e 19. Com o nome de manus, a palavra latina para mão, ou manilla, uma palavra espanhola para pulseira, manillas eram objetos em forma de ferradura trocados por ouro, marfim e pessoas escravizadas. Eles tinham pouco valor na sociedade européia e foram projetados principalmente para troca na África Ocidental.

"Há uma grande ironia no fato de que naufrágios são tragédias que se tornaram ambientes perfeitos para estudar metais antigos e comércio", diz Skowronek. "Debaixo d'água, tudo, desde chumbo até ouro e prata, acabou congelado no tempo."

Skowronek e seus colegas concentraram a nova análise em 67 manilhas de cinco naufrágios nas costas da Espanha, Gana, Estados Unidos e Inglaterra. (Como co-autor do relatório, ajudei a equipe de Skowronek a acessar os manillas naufragados.) O maior estudo de manillas até hoje, o projeto visava usar a análise de isótopos de chumbo para identificar onde as pulseiras foram produzidas.

"A análise de isótopos de chumbo é uma ferramenta poderosa, porque tudo não ferroso" - ligas ou metais sem ferro - "contém chumbo", diz Skowronek. "E as assinaturas de isótopos de chumbo não mudam. Se você cheirar um metal, ou mesmo se ele estiver fortemente corroído depois de ser destruído debaixo d'água por séculos, sua composição nunca muda. Quer o isótopo seja 30 por cento ou apenas 0,1 por cento de chumbo, você pode rastreá-lo e de onde veio."

Depois de perfurar pequenas quantidades de pólvora dos manilhas, Skowronek dissolveu as amostras em ácido e as "alimentou" a Netuno, uma máquina do tamanho de um carro que leva o nome do deus romano do mar. Netuno passou as próximas 15 horas analisando os isótopos de chumbo do metal com espectrometria de massa de plasma acoplado indutivamente, uma técnica que mede os níveis de traços de elementos como chumbo e zinco.